La Thaïlande est peuplée de multiples groupes ethniques. Le Nord-Est du pays, ou Isan, territoire Lao, a été annexé par le Siam (Thaïlande) dans les années 1900 après un traité avec la France. C'est dans cette région que vivent de nombreuses communautés Lao, un peuple d'Asie du Sud-Est vivant surtout au Laos avant l'annexion de l'Isan. Il y a maintenant beaucoup plus de Lao en Thaïlande qu'au Laos.

Ce peuple possède une culture distincte, car ce territoire faisait partie intégrante du royaume lao avant l’arrivée des français, au XIXe siècle. Depuis lors, les lao du Nord-Est ou les «lao isane» perdent leur identité ethnique, qui se mêle à la culture thaïe prédominante. Ils parlent toujours lao et ont du mal à sauvegarder leur culture.

En contrepartie, la nourriture isane, très spécifique à cette région, est désormais recherchée et reconnue dans toute la Thaïlande. Elle fait partie de ces cultures culinaires, comme la cuisine indienne, indonésienne et malaise, qui ont inspiré la gastronomie thaïe.